Торф как удобрение способен не только обогатить огородную почву органическим веществом, но и улучшить физические свойства глинистого грунта, сделав его более воздухо- и водопроницаемым. Вместе с тем следует учитывать, что разные виды торфа в неравной степени подходят для использования в любительском огородничестве. Кроме того, применение торфа в чистом виде может порой принести растениям больше вреда, чем пользы.
Торф представляет собой разложившиеся остатки болотной флоры и фауны. Он состоит из растительных волокон, улучшающих воздушно-водное состояние почвы, гуминовых кислот, стимулирующих развитие растений, аминокислот, азота, фосфора, кальция и многих других элементов. В зависимости от стадии разложения различают верховой, низинный и переходный торф.
Верховой (моховой) торф формируется на возвышенных участках и характеризуется значительным содержанием органического вещества, высокой кислотностью (pH 2,8 — 3,5) и превосходной влагоемкостью. При этом в нем содержится мало макро- и микроэлементов (до 0,1% калия, 1% азота и 0,1% фосфора).
В состав низинного (лугового) торфа входит по меньшей мере в два раза больше питательных элементов. Его добывают в болотистой местности, расположенной в низинах. Этот вид торфа менее кислый, однако и менее богатый на органическое вещество.
Переходный торф исходя из его названия представляет собой нечто среднее между верховным и низинным.
Торф как удобрение не используют без предварительной подготовки. Это обусловлено тем, что он смещает кислотность огородного грунта в неблагоприятную сторону, а также сам по себе отличается недостаточной биологической активностью. Поэтому его применяют в качестве подстилки домашнему скоту, птице, а также закладывают в компост. В этом случае входящий в торф органический азот со временем преобразуется в легко доступные для растений минеральные соединения (нитраты, аммиак).
Торф помогает улучшить структуру тяжелых суглинистых и легких песчаных почв. При применении как верховного, так и низинного торфа на 100 килограммов необходимо добавить 2-3 килограмма извести или 3-4 килограмма золы, чтобы нормализовать его кислотность. Низинным торфом можно удобрять огород лишь после того, как он отлежится 5-6 месяцев: за этот период из него уходит лишняя влага и нейтрализуются вредные для сельскохозяйственных культур закисные соединения. Однако важно его не пересушить, так как в сухом виде торф плохо смачивается и медленно разлагается. На качество низинного торфа также положительно влияет его промерзание в небольших штабелях.
Для прямого внесения в почву в качестве удобрения лучше всего подходит проветренный торф низинных болот, но и его желательно предварительно обогатить навозом (аммиачной селитрой), суперфосфатом, калийными удобрениями. В целом, верховой и переходный торф после известкования тоже можно использовать в огородничестве, особенно в качестве субстрата для выращивания рассады и овощей в защищенном грунте. Однако наиболее широкое применение этот вид торфа находит в приготовлении компостов.
Для компостирования торфа его укладывают в компостную кучу, прослаивая навозом или фекалиями (соотношение 1:3). Идеально, если высота такой кучи будет 1-1,5 метра, причем верхним слоем должен обязательно идти торф. С жидкими органическими отходами торф закладывают следующим образом. На выравненном участке торф размещают полосой произвольной длины, шириной 3-5 метров и слоем 25-30 сантиметров. Далее его основательно увлажняют навозной жижей или фекалиями. После этого торф собирают в одну кучу высотой около метра и диаметром в основании 1,5-2 метра, накрывают светонепроницаемой пленкой и оставляют зреть на 2-2,5 месяца.
Полностью разложившийся торф допустимо компостировать с известью, золой или фосфоритной мукой. На тонну органического вещества добавляют 10-30 килограммов извести, либо 30-40 килограммов древесной или торфяной золы. При этом крайне рекомендуется все же полить компост хотя бы небольшим количеством раствора Байкала ЭМ-1 или навозной жижей, чтобы заразить его полезной микрофлорой. Каждые 2-3 месяца кучу ворошат или перелопачивают. Для полного созревания такого компоста обычно требуется около года, причем он будет заметно обделен питательными элементами, по сравнению с другими видами органических удобрений.